Artizanul unificării Germaniei în secolul al XIX-lea, una dintre cele mai puternice personalităţi ale epocii moderne, s-a născut lângă Berlin, la Schonhausen, în Prusia, unul dintre cele 39 de state germane rezultate în urma epocii napoleoniene. Familia sa provenea pe linie paternă din zona de la răsărit de Elba şi avea o vechime de peste cinci secole, făcând parte din aristocraţia germană.Din 1847, când s-a căsătorit, s-a avântat în viaţa politică, fiind îndeaproape susţinut de soţia sa, Johanna von Putkammer. A devenit în acelaşi an deputat în Parlamentul prusac.Supranumit cancelarul de fier, a fost demis, în 1890, de noul împarat german, Wilhelm al II-lea. Retragerea sa din viaţa politică a fost însoţită de acordarea titlului de Duce de Lauenburg. La capătul carierei sale politice, Germania se transformase dintr-un mozaic de state mărunte într-un imperiu care deţinea balanţa puterii europene.