A fost un explorator portughez care a navigat în serviciul regelui Spaniei. A fost primul care a navigat spre vest pornind din Europa pentru a ajunge în Asia, primul european care a navigat în Oceanul Pacific şi primul care a condus o expediţie în jurul lumii.
La 10 august 1519 cele cinci corăbii care au compus flota expediţiei: Trinidad (110 tone, 55 marinari), San Antonio (120 tone, 60 marinari) , Concepción (90 tone, 45 marinari), Victoria (85 tone, 42 marinari), Santiago (75 tone, 32 marinari) au părăsit oraşul Sevilla navigând pe fluviul Guadalquivir până în San Lucar de Barrameda unde au staţionat mai mult de 5 săptămâni, timp în care s-a făcut ultima revizie şi aprovizionarea completă. La 20 septembrie 1519 flota s-a desprins de ţărm şi a început călătoria.
În timpul trecerii peste ocean, Magellan a elaborat un sistem de semnalizare atât de bun încât nici o corabie din flota sa nu s-a rătăcit, deşi erau total diferite. Neînţelegerile cu căpitanii spanioli au apărut la scurt timp. Pretenţiilor lui Cartagena cu privire la schimbarea itinerarului, Magellan a răspuns: „Datoria domniei voastre este să urmaţi ziua steagul meu, iar noaptea felinarul din pupa corăbiei mele”.
La sfârşitul lunii noiembrie, escadra a ajuns la extremitatea estica a Americii de Sud, iar pe la mijlocul lunii ianuarie se afla in dreptul estuarului La Plata. Mai departe spre sud se întindea un amant necunoscut. Magellan s-a îndreptat spre sud. La 1 aprilie 1520, când in emisfera sudica s-a anuntat sosirea iernii, Magellan a hotarat sa se oprească pentru iernat in micul golf San Julian, in dreptul paralelei de 49 grade latitudine sudica. El a adus in golf patru din corăbiile sale, iar vasul sau, din precauţie, l-a ancorat la ieşirea din golf in ocean. In timpul iernii trei dintre comandanţii vaselor s-au răsculat împotriva lui Magellan, dar acesta a reuşit sa-i învingă si i-a pedepsit cu cruzime. Quesada a fost decapitat, corpul lui Mendoza (care fusese ucis mai înainte) a fost ciopârţit, iar Cartagena si un preot rebel au fost debarcaţi pe coasta pus-ţie. Ceilalţi rebeli au fost insa cruţaţi. In mai corabia Santiago a fost trimisa in explorare spre sud dar s-a sfărâmat de stânci iar echipajul a reuşit cu greu sa se salveze.
La 18 octombrie escadra a pornit spre sud, de-a lungul ţărmurilor Patagoniei. Înainte de a ieşi in larg Magellan a declarat căpitanilor ca va căuta la sud o strâmtoare intre Oceanul Atlantic si Marea de Sud si ca va coti spre răsărit numai in cazul când nu va găsi strâmtoarea pana in dreptul paralelei de 75 grade. Strâmtoarea ce ducea spre apus a fost descoperita după trei zile, la 21 octombrie 1520, dincolo de paralela de 52 grade latitudine sudica, după ce Magellan explorase coasta dinspre Oceanul Atlantic, pana atunci necunoscuta a Americii de Sud, pe o distanta de peste 4000 km, intre 34 si 52 grade latitudine sudica, descoperind cu acest prilej toate golfurile de pe aceasta coasta.