Cunoscut în istorie sub numele de Mahatma (Suflet mare), marele om politic indian s-a născut într-o familie de comercianţi din casta Vaisya, considerată inferioară în sistemul social tradiţional indian. După primele studii intreprinse în India, a plecat la Londra pentru a se pregăti în domeniul dreptului, beneficiind de ajutorul material al fratelui său mai mare. La capătul studiilor, ca tânăr jurist, a primit un post în Africa de Sud (la Pretoria), în cadrul comunitaţii de emigranti indieni. Aceştia, foarte numeroşi în Africa de Sud, erau supuşi sistematic discriminărilor rasiale. Debutul activităţii sale în slujba respectării drepturilor omului a avut loc în 1907, cu ocazia adoptării de către guvernul sud-african a legii Asian Registration Act, considerată discriminatorie pentru emigranţii indieni.Din anul 1915 a început activitatea politică efectivă a lui Gandhi în India, scopul acesteia fiind pregătirea mişcării naţionale pentru obţinerea independenţei de sub stăpânirea britanică. Desi a fost un partizan convins al unităţii dintre hinduşi şi musulmani, adept al nonviolentei şi comunicării între oameni, Gandhi a căzut victimă intoleranţei religioase, fiind asasinat la 30 ianuarie 1948 de un membru al grupării teroriste hinduse, Hindu Mahasabha.