Membru al celei de a XIX-a dinastii a Egiptului antic (dinastia tebană), fiul faraonului Seti I (1318- 1296 i.H.), era predestinat, după cum arată prenumele său, Setep-en-Re, cel ales de Re, unui destin măreţ în fruntea Egiptului. Templul construit de Seti I la Abydos îl înfăţişează pe tata, alături de fiul său preferat, Ramses, aducând împreună ofrande zeilor.
Încoronat ca faraon, a avut una dintre cele mai îndelungate domnii din istoria Egiptului: 67 de ani, după cum indică istoricul egiptean Maneton (sec. III i.H.), dar şi papirusul de la Gurob (descoperit de sir Flinders Petrie).
De la începutul domniei, a întemeiat o nouă capitală, la hotarul asiatic al Egiptului, pentru a evidenţia importanţa părţii asiatice, dar şi pentru a întări unitatea politică a imperiului egiptean, mozaic de ţinuturi africane şi asiatice reunite sub comanda faraonului. Per-Ramses a îndeplinit în primul rând rolul de capitală politică, Teba, vechiul centru al Egiptului, rămânând capitala religioasă a statului.Perioada domniei lui Ramses II a însemnat pentru Egiptul antic o epocă de prosperitate, înflorire economică şi progres al civilizaţiei. Economia egipteană era susţinută de relaţiile comerciale favorizate de poziţia dominantă a Egiptului asupra comerţului pe Marea Mediterană şi în Orientul Apropiat. Această situaţie este atestată, între altele, de construirea noului port maritim la Mediterana, Pharos, pe locul viitorului oraş Alexandria.
A crescut, de asemenea, importanţa Nilului ca arteră de comunicaţie între Marea Mediterană şi centrul Africii.
De domnia lui Ramses II, este legată ridicarea unor grandioase construcţii, menite să glorifice persoana şi faptele faraonului, dar şi să evidenţieze puterea şi faima Egiptului sau a zeilor săi: Templul lui Amon de la Karnak, Ramesseum-ul de lânga Teba, marele templu de la Abydos, decorat cu scene din campaniile militare ale regelui, marile temple de la Abu-Simbel. Basoreliefuri şi texte scrise cu hieroglife ilustrează, în toate aceste edificii, prestigiul faraonului:
Cununile fuseseră legate pentru tine, pe când erai înca în pântecul maicii tale Isis. Partea celor doi Horus a fost făcută să înverzească din nou prin tine [...], rege al Egiptului de Sus şi de Jos [...]. Pământul negru şi Pământul roşu sunt sub sandalele tale, Siria şi ţara Kus sunt strânse în pumnul tău; ţara mult iubită se veseleşte de când domneşti, căci i-ai lărgit hotarele. (text din templul de la Bet el Wali, Nubia).