Membru al dinastiei Antoninilor, inaugurată de împăratul Nerva, Traian, cel care este considerat cel mai important cuceritor roman dupa Iuliu Cezar, s-a născut la 18 septembrie 53 în municipiul Italica din provincia Baetica (sudul Peninsulei Iberice). El a devenit primul împărat roman care nu era originar din Italia. Tatăl lui Traian a îndeplinit succesiv funcţiile de guvernator al provinciei Baetica, consul la Roma, guvernator al provinciei Siria.
Debutul carierei militare a lui Traian consemnează numirea sa ca tribun militar (ajutor de comandant), funcţie îndeplinită timp de un deceniu în taberele militare din Siria şi în campaniile militare din Orient.Victoriile militare de pe Rin, faima căpătată ca guvernator, l-au adus pe Traian în atenţia bătrânului împărat Nerva. Neavând descendenţi care să-i urmeze la tron, Nerva l-a asociat pe Traian la domnie, în octombrie 97, declarându-l fiu adoptiv şi cezar (principe moştenitor).La moartea lui Nerva, petrecută la 27 ianuarie 98, Traian, aflat încă la colonia Agripiniensis, în Germania, a devenit împărat. Instalarea sa la Roma se va petrece abia dupa un an, răstimp în care a inspectat trupele romane de pe Rin şi Dunare.
În perioada 106-114, atât la Roma, cât şi în provinciile imperiului, Traian a pus în practică un vast program de construcţii monumentale. Cele mai multe au fost proiectate şi ridicate de arhitectul sirian Apollodor din Damasc. Nu toate construcţiile acestei perioade au fost începute în timpul domniei lui Traian. Unele dintre ele au fost doar finalizate aşa cum a fost cazul Odeonului, teatru construit la Roma de împăratul Domiţian. Au fost terminate marile băi publice de pe colinele Oppius din Roma rezervate gratuit membrilor plebei (populaţia săracă a Romei).
Marile bogăţii obţinute în urma cuceririi Daciei au permis ridicarea Forului lui Traian din Roma, localizat între colinele Quirinal şi Capitoliu. Acesta cuprindea Forul propriu-zis (destinat plimbărilor), Basilica Ulpia, Columna lui Traian, două biblioteci. Intrarea principală era decorată cu un arc de triumf. A murit în 117 pe coasta Ciliciei, în Asia Mica, la întoarcerea din campania împotriva partilor.
Amintirea primului împărat căruia Senatul roman i-a acordat titlul de Optimus Princeps (cel mai bun dintre împaraţi), a generat ceva mai târziu urarea adresată acelora care deveneau împăraţi ai Romei:Să fi mai fericit decât Augustus şi mai bun decât Traian!